Carol Birch s-a născut la Manchester, în 1951 și a urmat studii de literatură și civilizație engleză și americană la Keele University. A debutat în 1988 cu romanul “Life in the Palace”. Printre romanele sale de succes se numără „The Frog Line”, „Songs of the West”, „Little Sister”, „Come Back Paddy Riley”, „The Naming of Eliza Quinn”. „În umbra eșafodului” a fost distins cu East Anglian Book of the Year Award în 2008. Romanul este inspirat din biografia lui Margaret Catchpole, care a trăit între 1762 și 1819, iar în timpul vieții sale a fost condamnată de două ori la moarte. Autoarea transformă în ficțiune viața unei femei curajoase, care s-a născut într-o familie de arendași din Suffolk. Pentru că trăiește într-o epocă a execuțiilor publice, copil fiind, Margaret rămâne profund marcată după ce asistă, la șase ani, la executarea prin spânzurare și ardere a unei falsificatoare de bani. Ironia face ca, ani mai târziu, Margaret să fie și ea condamnată la moarte, în ciuda faptului că fusese crescută cu respect pentru stăpâni, învățând de mică grija față de familie și responsabilitățile unei viitoare servitoare. Fire aventuroasă, Margaret se îndrăgostește de Will Land, un contrabandist care va fi prins și condamnat. Pentru că încearcă să îl scape pe acesta, este arestată, urmând să fie executată. Pedeapsa i se va schimba însă, fiind grațiată parțial și trimisă la închisoare. Aventurile tinerei nu se opresc însă. După ce stă închisă câțiva ani, timp în care învață să scrie și să citească, Margaret evadează, dar este prinsă și condamnată iarăși la moarte. Romanul este scris la persoana I, din perspectiva lui Margaret, care, ajunsă la o vârstă înaintată, rememorează aventurile tinereții sale. „La poveștile celor care au trecut prin experiențe limită mă interesează nu spaima pe care o simți când te confrunți cu așa ceva, ci felul în care întâlnirea cu limita scoate la iveală tot ce e mai uman în noi.” – afirmă autoarea.